BANGUI, 17 sept (AFP) - 14h00 - L'ancien ministre centrafricain de la Défense, Jean-Jacques Démafouth, a comparu à nouveau mardi devant la Cour criminelle de Bangui pour le crime présumé d'"atteinte à la sûreté intérieure de l'Etat", passible de la peine de mort ou la prison à perpétuité, a constaté un journaliste de l'AFP.
M. Démafouth, accusé par la justice centrafricaine d'avoir préparé un coup d'Etat parallèle au putsch avorté du 28 mai 2001 à Bangui, s'était déjà longuement expliqué en février et mars derniers, mais son procès avait été suspendu en raison du retrait collectif des avocats de la Défense.
L'audience de mardi a été suspendue après une heure et demi de débats et reprendra mercredi matin.
La Cour criminelle a donné son accord à une requête des avocats de l'ancien ministre demandant que lui soit communiquée et "publiquement entendue", une écoute téléphonique retenue comme pièce à conviction par le ministère public, dont M. Démafouth conteste l'authenticité.
Il s'agit d'une conversation au cours de laquelle le ministre aurait sollicité, le 26 juillet 2001, un renfort de plusieurs centaines d'hommes auprès du chef rebelle congolais Jean-Pierre Bemba pour l'aider à renverser le président Ange-Félix Patassé.
Selon cette écoute, dont l'AFP a eu connaissance, le chef rebelle aurait décliné cette demande trop risquée à ses yeux, mais prodigué des conseils à M. Démafouth pour parvenir à ses fins sans encourir une condamnation de la communauté internationale.
M. Bemba avait volé au secours du président Patassé lors du putsch avorté de mai 2001, en dépêchant à Bangui plusieurs centaines d'hommes qui avaient "sécurisé" les quartiers riverains de la capitale centrafricaine.
Interrogé en septembre 2001 par l'AFP sur l'enregistrement téléphonique en possession de la justice centrafricaine, il en avait également contesté l'authenticité et formellement nié avoir été contacté par M. Démafouth pour un coup d'Etat.