Des soldats libyens ont patrouillé mercredi dans les rues quasi désertes de Bangui, tandis que des tirs sporadiques étaient encore entendus dans la banlieue de la capitale centrafricaine, où s'affrontent depuis plus d'une semaine les forces loyalistes et des soldats mutinés.

Une information d'une agence de presse de missionnaires, MISNA, selon laquelle quatre soldats libyens ont été tués mardi, n'a pas trouvé de confirmation officielle.

Le centre-ville était calme dix jours après la tentative de coup d'Etat contre le président Ange-Félix Patassé. Les traces du bain de sang qui a suivi la mutinerie d'une partie de l'armée étaient toutefois visibles: des corps à moitié brûlés gisaient par terre.

Des tirs sporadiques d'armes automatiques ont été entendus dans les quartiers au sud-ouest de la capitale, où les forces loyales à Patassé, avec l'aide de renforts libyens et congolais, donnent toujours la chasse aux rebelles qui résistent.

De son côté, le pape Jean Paul II a lancé un appel à la paix au Centrafrique. "Je demande à tous les groupes impliqués dans les combats de déposer les armes et de collaborer au retour de la paix", a déclaré le souverain pontife lors d'uneaudience générale au Vatican.

Quelque 50.000 civils terrifiés se sont réfugiés dans la forêt pour échapper aux combats qui se poursuivent à Bangui, la capitale centrafricaine, depuis la tentative de putsch manquée, a rapporté mercredi une station de radio indépendante.

D'après la radio Nedke-Luka, les membres du clergé catholique ont dit craindre qu'avec les pluies diluviennes, des épidémies ne frappent les réfugiés qui se sont abrités dans la forêt près de la ville de Mbaiki, à une centaine de kilomètres au sud-ouest de Bangui. Les réfugiés se nourrissent de fruits sauvages, selon la radio.

A Bangui, les marchés, les écoles et les commerces étaient fermés pour la dixième journée consécutive. Les forces fidèles au président Ange-Félix Patassé continuaient de bombarder les positions des rebelles dans le sud-ouest de la capitale centrafricaine. - AP

Les derniers mutins retranchés dans la capitale centrafricaine depuis la tentative de coup d'Etat du 28 mai ont été chassés de Bangui par l'armée, a annoncé mercredi l'agence des missionnaires catholiques Misna, basée à Rome.

"La violente offensive menée à Bangui par les forces fidèles au président Ange-Félix Patassé a été menée à terme", a indiqué la Misna dans un communiqué diffusé mercredi soir.

"Des sources de la Misna indiquent que les forces gouvernementales ont atteint le fleuve Mpoko, limite occidentale de la capitale. Les rebelles, au terme d'âpres combats qui se sont déroulés dans la matinée, se sont retirés dans la brousse", a poursuivi ce communiqué.

"Le pire est passé pour les habitants" de Bangui, a estimé l'agence catholique.

Selon la Misna, la route reliant Bangui à Mbaïki (90 km au sud-ouest de la capitale) a été rouverte au trafic et les personnes qui avaient fui la capitale ont repris le chemin vers leurs foyers.

Selon un premier bilan établi sur la base de recoupements de témoignages, entre 250 et 300 personnes auraient trouvé la mort depuis le début des affrontements entre mutins et forces loyalistes, mais les chiffres définitifs pourraient être beaucoup plus élevés.

Devant la violence des combats de ces derniers jours, près de 50.000 personnes ont fui la capitale, selon des témoignages concordants.

L'armée centrafricaine se préparait mercredi à lancer l'assaut final à Bangui contre les dernières poches de résistance des auteurs de la tentative de coup d'Etat du 28 mai alors que les appels à la paix et à la réconciliation nationale se multipliaient à travers le monde.

"Je demande à tous les groupes qui s'affrontent de déposer les armes et de coopérer afin de rétablir la concorde dans le pays", a lancé mercredi matin le pape Jean-Paul II devant 15.000 pèlerins réunis place Saint-Pierre.

Le souverain pontife, qui a assuré les populations victimes des affrontements de sa solidarité, a invité les pèlerins à prier avec lui pour "la paix et de la réconciliation" en Centrafrique.

Le secrétaire général de l'ONU Kofi Annan a décidé mardi de dépêcher à Bangui comme envoyé spécial l'ancien président du Mali, le général Amadou Toumani Touré, afin d'apaiser les tensions neuf jours après le putsch manqué.

Les entretiens du général Touré avec le président Ange-Félix Patassé et "d'autres autorités et acteurs" viseront à "mettre fin aux combats" entre forces loyalistes et rebelles et restaurer un "dialogue politique pacifique", selon l'ONU.

L'ensemble du corps diplomatique accrédité à Bangui, tout en condamnant "le recours à la violence contre un chef d'Etat régulièrement élu", a également appelé mardi soir les putschistes à "renoncer à une entreprise sans issue et à rentrer dans la légalité".

Mercredi, les derniers mutins, au nombre de quelques dizaines, selon Bangui et des témoignages concordants, étaient toujours retranchés dans deux quartiers de la capitale où l'armée a concentré ses opérations de "ratissage" avant de préparer l'assaut final.

Des tirs d'armes lourdes, entendus la veille dans tout le sud-ouest de Bangui jusqu'à 22H30 locales (21h30 GMT), avaient repris brièvement mercredi matin dans les quartiers Bimbo et Pétévo, mais le calme s'est ensuite instauré.

Le ministre centrafricain de l'Intérieur, M. Théodore Bikoo, s'est adressé mercredi après-midi à la population pour lui assurer, en langue nationale sango, que sa sécurité était désormais "garantie".

"La sécurité de toute la population de Bangui et de ses environs est garantie (...). Un communiqué sera rendu public pour que vous puissiez vaquer à vos occupations", a lancé M. Bikoo sur les ondes de la radio indépendante N'Déké Luka (Hirondelle).

Selon un premier bilan établi sur la base de recoupements de témoignages, entre 250 et 300 personnes auraient trouvé la mort depuis le début des affrontements entre mutins et forces loyalistes, mais les chiffres définitifs pourraient être beaucoup plus élevés.

Devant la violence des combats de ces derniers jours, près de 50.000 personnes ont fui la capitale, selon des témoignages concordants.

Cette population, constituée essentiellement de femmes, d'enfants et de personnes âgées, a pris la route de Mbaïki (90 km au sud-ouest de Bangui) où elle n'a que les arbres des forêts pour s'abriter des pluies et des fruits sauvages pour se nourrir.

Beaucoup de ces personnes déplacées ont encore en mémoire la répression de la troisième mutinerie d'une partie de l'armée, de novembre 1996 à janvier 1997, durant laquelle les mutins s'étaient retranchés dans les quartiers sud-ouest de Bangui.

Le ministre de l'Intérieur qui a invité ces personnes à retourner chez elles pour "reprendre leurs activités" et "contribuer au développement du pays, tombé au plus bas", a également mis en garde les auteurs des exactions contre les civils.

"Ceux qui profitent de l'occasion pour régler leurs comptes, braquer, voler, commettre des exactions contre la population sont recherchés pour répondre de leurs actes", a-t-il lancé.

Le ministre centrafricain de l'Intérieur, M. Théodore Bikoo, a lancé mercredi après-midi un message à la population de la capitale pour lui affirmer que sa sécurité est désormais "garantie".

"La sécurité de toute la population de Bangui et de tous ses environs est garantie (...). Un communiqué sera rendu public pour que vous puissiez vaquer à vos occupations", a affirmé M. Bikoo sur les ondes de la radio indépendante N'Déké Luka (hirondelle).

Dans une déclaration en langue nationale sango, le ministre a mis en garde les auteurs des exactions contre la population civile.

"Ceux qui profitent de l'occasion pour régler leurs comptes, braquer, voler, commettre des exactions contre la population, sont recherchés pour répondre de leurs actes", a-t-il dit.

Il a également appelé les civils qui ont fui, selon des témoins, par dizaines de milliers la capitale après la tentative de coup d'Etat du 28 mai, à retourner chez eux pour "reprendre leurs activités" et "contribuer au développement du pays qui est tombé au plus bas".

Ce message confirme aux yeux des observateurs que l'armée centrafricaine était sur le point, en milieu d'après-midi, de maîtriser totalement la situation dans les quartiers sud-ouest de Bangui où subsistaient mercredi seulement deux poches de résistance.

Le secrétaire général de l'Organisation de l'Unité africaine (OUA), M. Salim Ahmed Salim a exprimé, mercredi, ""sa préoccupation"" face aux actes de violence perpétrés contre la population civile en République centrafricaine (RCA), appelant les parties à faire preuve de retenue et à y mettre ""immédiatement"" un terme. Réagissant, dans un communiqué parvenu à la PANA, à la situation née de la tentative de coup d'Etat en RCA, M. Ahmed Salim déclare soutenir les efforts visant à rétablir la paix et l'ordre constitutionnel dans ce pays et encourage la communauté internationale à apporter son appui aux institutions légales.

Le secrétaire général de l'OUA, qui indique que ce coup de force est en contradiction avec les principes et décisions de l'Organisation sur les changements anti-constitutionnels, réitère sa ferme condamnation du recours à la violence comme moyen de règlement des différends politiques.

Il exhorte enfin les acteurs de la vie politique centrafricaine au dialogue pour une solution rapide à la crise qui secoue le pays ""dans le respect de la constitution et des principes démocratiques"".

Près de 50.000 personnes ont déjà fui la capitale Bangui, où se déroulent des combats entre l'armée centrafricaine et les auteurs du putsch manqué du 28 mai, pour se diriger vers le sud, ont affirmé mercredi des témoins à l'AFP.

Ces chiffres n'ont cependant pu être vérifiés auprès d'organismes officiels.

Cette population, constituée essentiellement de femmes, d'enfants et de personnes âgées, se trouve désormais sur la route de Mbaïki (90 km au sud-ouest de Bangui), ont précisé ces témoins.

Des milliers d'entre elles n'ont que les arbres des forêts environnantes pour s'abriter des pluies qui s'abattent en cette saison, se nourrissant de fruits sauvages pour survivre, ont-ils précisé.

De nombreux cas de paludisme ou d'inanition sont d'ailleurs recensés, ont encore rapporté ces témoins.

Beaucoup de ces personnes déplacées ont encore en mémoire la répression de la troisième mutinerie d'une partie de l'armée, de novembre 1996 à janvier 1997, durant laquelle les mutins s'étaient retranchés dans les quartiers sud-ouest de Bangui.

Des milliers de personnes avaient alors fui ces quartiers, réputés favorables à l'opposition, avant de revenir après l'intervention de la force militaire interafricaine déployée en Centrafrique pour rétablir l'ordre.