La cérémonie a débuté en fin de matinée avec la diffusion de "Ne me quitte pas", de Jacques Brel, que Nina Simone avait mis à son répertoire. Le cercueil porté par quatre hommes a lentement été déposé dans l'allée centrale de l'église Notre-Dame de l'Assomption, dans laquelle quelque 300 personnes avaient pris place.

Devant l'autel, un message d'Elton John déclarant "nous étions les meilleurs et je t'aime" reposait sur une corbeille de roses jaunes, aux côtés d'une gerbe du ministère français de la Culture.

Arrivés dans trois limousines blanches, la fille de l'artiste, Lisa Celeste et son mari, accompagnés de la nièce de la chanteuse et de ses managers, Clifton Henderson et Guanita Bugere, ont pris place au premier rang devant la chanteuse Miriam Makeba, amie très proche de l'artiste.

"Ce n'était pas seulement une artiste. C'était aussi une combattante de la liberté", a déclaré Miriam Makeba, se souvenant notamment que Nina Simone avait défilé dans les années 60 aux côtés de Martin Luther King pour la défense des droits civiques aux Etats-Unis.

"Bien sûr Nina n'était pas parfaite, mais elle s'est battue pour les droits des Noirs aux Etats-unis et rien que pour cela, je suis sûr qu'elle est la haut. Merci Nina", a lancé le père Guy de Fatto, aumônier des artistes et ancien bassiste de jazz.

"Elle aimait la France et les Français. Je vous demande de ne pas laisser mourir son souvenir. Parlez d'elle, jouer sa musique", a demandé Lina Celeste avant d'entonner un vibrant gospel a capella.

"Je veux que l'on se souvienne de moi comme d'une diva qui ne s'est jamais compromise avec ce qu'elle ressentait à propos du racisme ou de sa vision du monde, et qui n'a jamais varié jusqu'à la fin de ses jours", avait expliqué Nina Simone en 1997 à un magazine américain.

Miriam Makeba a ensuite présenté "les condoléances de toutes l'Afrique du Sud" dans un message lu par l'avocate de l'artiste, Isabelle Terrin, expliquant que des chansons comme "Mississipi Goddam" (1996) avaient particulièrement touché ses compatriotes durant l'apartheid.

Outre "I loves you Porgy", autre titre de l'artiste, une bande sonore inédite sur laquelle Nina Simone raconte sa vie en jouant du piano a été diffusée à la fin de la cérémonie.

Nina Simone devait être incinérée dans l'après-midi au cimetière Saint-Pierre de Marseille, et ses cendres seront à sa demande dispersées par sa famille dans plusieurs pays d'Afrique, selon Javier Collados.

Deux cérémonies en hommage à la chanteuse doivent être organisées ultérieurement à New York "pour tous les Américains qui n'ont pu venir en France" et dans sa ville natale de Tryon (Caroline du Nord), a indiqué l'assistant du manager de l'artiste, Javier Collados.

Les cendres de Nina Simone, qui devait être incinérée dans l'après-midi au cimetière Saint-Pierre de Marseille, seront à sa demande dispersées par sa famille dans plusieurs pays d'Afrique, selon Javier Collados.

The funeral service began with a recording of Jacques Brel's Ne Me Quitte Pas (Don't Leave me), which Simone often performed on stage.

A floral tribute from British singer Sir Elton was placed on the altar with a message reading "We were the greatest and I love you".

Hundreds turned out for the funeral

South African singer Miriam Makeba, a close friend of Simone, was among those at the funeral.

"She was not only an artist but also a freedom fighter," she said.

Memorial services are due to be held in New York and Simone's home town of Tryon, North Carolina, for those who could not attend the funeral.

At her request her ashes will be scattered across several African countries.

Activist

Born Eunice Wayman, she was raised in a family of seven children.

She went on to study as a classical pianist at New York's prestigious Juilliard School of Music, a rare feat for a black woman in the 1950s.

The singer's daughter Lisa and South African singer Miriam Makeba were present

Her first major hit was I Loves You Porgy from the Gershwin opera Porgy and Bess, followed by My Baby Just Cares for Me.

As well as having a successful music career, Simone was also a committed activist against segregation in America in the 1950s and 1960s.

She lived variously in Barbados, Switzerland, France, Liberia, Trinidad and Britain, before moving to the south of France eight years ago.

Her only daughter Lisa - known professionally as Simone - is currently the star of the Broadway production of Aida.

Legendary jazz and blues singer Nina Simone has died at the age of 70 at her home in southern France, her agent has announced.

Simone was one of the last divas of jazz and was considered one of the finest songwriters and musicians of her day.

In 1959 she released her first single, Gershwin's I Loves You Porgy. It was an instant hit and was soon followed by the famed My Baby Just Cares For Me.

The song was re-released some 30 years later, bringing her to a new generation of listeners, and it became one of the most listened to songs of the 20th century.

Soul singer India Arie paid her homage in an e-mail to the Associated Press: "She was ahead of her time as a concert-level piano player who sang, wrote and spoke her mind. I aspire to be more like her."

'Ill for some time'

At the height of her fame she was closely associated with the black civil rights movement, connected with both the radical black playwright Lorraine Hansberry and the controversial Malcolm X.

"It is with great regret and sadness that we announce the death of the legendary jazz singer, the great Nina Simone, who died this morning at her home," her manager Clifton Henderson said.

"Nina Simone has not been feeling very well for quite a while," he added, without giving further details.

Mr Henderson, who was at Simone's bedside at her death, said she died of "natural causes" in her sleep.

Born in North Carolina and raised in a family of seven children, Simone studied piano at New York's prestigious Juilliard School of Music, a rare opportunity for a black woman in the 1950s.

She later changed her name from Eunice Wayman, releasing her first single as Nina Simone in 1959.

She lived variously in Barbados, Switzerland, France, Liberia, Trinidad and Britain, before moving to the south of France eight years ago.

When she died she had been living in the Mediterranean town of Carry-le-Rouet just outside Marseille.

Her last public performance was last July in Poland.

Simone was twice married and divorced, and is survived by one daughter, Lisa Celeste Shroud - who is now known simply as Simone.

She will be cremated on Friday, with her daughter - who has been appearing in the New York stage production of Aida - flying to Carry-le-Rouet's Roman Catholic church to lead mourners.

BBC News, Tuesday, 22 April, 2003, 16:18 GMT 17:18 UK

Sa dernière apparition sur scène remonte à juillet 2002 en Pologne.

Elle était apparue pour la dernière fois sur une scène en France au festival Jazz In Marciac (Gers) en août 2000.

"Nina Simone ne se sentait pas très bien depuis quelque temps déjà, a déclaré à l'AFP son manager sans vouloir donner d'autres précisions sur les causes de son décès.

Incarnation de la diva jazz, Nina Simone se fit connaître pour ses talents d'interprète, en particulier pour sa version de la chanson de Jacques Brel "Ne me quitte pas", qui fit le tour du monde grâce à elle. Cette chanson était un des tours de force de ses prestations scéniques.

Née le 21 février 1933 à Tryon (Caroline du Nord), Nina Simone avait fait ses études musicales à la prestigieuse Juilliard School de New York.

Elle avait connu un tube inattendu en 1987 lorsque la firme Chanel avait utilisé une de ses chansons des années 50 ("My Baby Just Cares For Me") pour illustrer une campagne publicitaire. La chanson avait atteint notamment le 5e place du hit-parade anglais, trente ans après sa première parution.

Nina Simone se fit connaître à la fin des années 50 pour sa version de "I Love You Porgy", un des thèmes de la comédie musicale "Porgy § Bess", de George Gershwin.

Dans les années 60, Nina Simone fut une militante active de la cause noire.

Au milieu des années 70, elle quitte les Etats-Unis pour venir en Europe.

Elle s'était installée depuis huit ans à Carry-le-Rouet, une petite ville balnéaire près de Marseille.

Refusant les compromissions dans sa carrière, Nina Simone mène sa vie de femme noire avec détermination, même si celle-ci est minée par de nombreuses épreuves. Elle perdra beaucoup, souvent : de l'argent, des amants, sa dignité lorsque son mari, un flic New-Yorkais, la bat.

Mais c'est la bataille pour les droits civiques qui lui enlèvera ses amis. Luther King, Stokely Carmichael, Malcolm X : "Mes amis, tous morts ou en exil (...) Si j'avais eu le choix, j'aurais été une tueuse, j'aurais rendu coup pour coup", écrit-elle dans ses mémoires.

En Afrique sa "maison ancestrale", Nina Simone s'engagera aussi dans la lutte contre les inégalités et l'intolérance. Elle aura vécu au Libéria pendant quatre ans avant de séjourner aux Pays-Bas, en France ou en Tunisie et affirmait vouloir mourir sur le continent de ses ancêtres.

Nom : Eunice Kathleen WAYMON Nom d'artiste : Nina Simone Date de naissance : 21 février 1933 Lieu de naissance : Tryon en Caroline du nord Date de décès : 21 avril 2003 à Carry-le-Rouet (Bouches-du-Rhône)