Toumaï continue à diviser les scientifiques
par Mark Evans

NEW YORK (AP), 09 octobre 2002 16:16 - Toumaï, le crâne vieux de six à sept millions d'années découvert au Tchad et présenté comme le plus vieil ancêtre de l'homme, continue à faire débat. Dans un article publié dans la revue Nature jeudi, plusieurs anthropologues éminents affirment que le fossile n'appartient pas à la branche humaine de l'évolution.

Le crâne, dont la découverte a été annoncée en juillet, a été mis au jour l'an dernier par la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne conduite par le Français Michel Brunet de l'Université de Poitiers. Deux fragments de mâchoire et trois dents ont également été retrouvés. L'équipe du Pr Brunet estime que Toumaï est la trace la plus ancienne d'un ancêtre de l'homme.

Mais dans un article publié dans Nature, plusieurs anthropologues dont Brigitte Senut, Milford Wolpoff et Martin Pickford affirment que le crâne n'appartient pas à la branche humaine de l'évolution des espèces. Selon eux, Toumaï serait plutôt le crâne d'un ancien gorille ou chimpanzé femelle, ou d'une espèce disparue. «Il est difficile de dire ce que c'est, mais ce n'est pas humain», soutient M. Wolpoff, de l'université du Michigan.

Les contestataires se sont notamment penchés sur les marques laissées par les muscles du cou, un indice pouvant indiquer qu'il s'agit d'un bipède. «Ces marques montrent clairement que cet animal ne marchait pas debout de manière habituelle», affirme M. Wolpoff. «Il n'avait pas de posture humaine, donc il n'était pas humain.»

Malgré les propos de l'équipe du Pr Brunet affirmant le contraire, Brigitte Senut et ses confrères estiment que la taille et la forme des dents et du front ne sont pas nécessairement caractéristiques d'un hominidé.

Dans une réponse publiée dans Nature, le Pr Brunet affirme que ses détracteurs ont tort sur l'interprétation des caractéristiques faciales et des dents de Toumaï. Il observe qu'ils n'apportent pas la preuve que le crâne est celui d'un primate et «n'ont réfuté aucune caractéristique que cette espèce a en commun avec les hominidés plus évolués». Une partie de leur argumentaire est «désinvolte», conclut-il.

Brigitte Senut, du Muséum national d'histoire naturelle à Paris, avait déjà contesté que Toumaï soit un hominidé après l'annonce de la découverte il y a trois mois. Co-découvreur en 2000 d'une espèce d'hominidé, l'Orrorin tugenensis, âgé de quelque 6 millions d'années, elle avait estimé que Toumaï n'était «pas un hominidé mais un grand singe». AP

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